随着汽车在世界的普及和应用,汽车空调开始进入人们的视野。1886年世界上第一辆三轮汽车问世,汽车空调技术伴随汽车发展也经历了一系列的演变和推广,汽车空调由简到繁,由低级到高级,新技术不断被应用到汽车上去,改善了人们出行的舒适度。
最初汽车空调单一取暖。1925年美国开始利用汽车冷却水通过加热取暖,1927年纽约市场开始出现第一台汽车空调装置,这种装置由加热器、风机和空气滤清器组成完整的供热系统。欧洲至到1948年开始应用。而日本到1954年才开始使用加热器取暖。目前,在寒冷的北欧、亚欧北部地区,汽车空调仍然使用单一供热系统。
1939年单一制冷气开始出现,美国帕克公司首先在轿车上安装了机械制冷的空调器。二战过后,由于石油产地炎热天气催生单一制冷的空调车迅速发展。1957年,单一冷气在欧洲和日本开始应用。目前,热带及亚热带依然使用单一冷气的方式。
1954年,通用在纳什轿车开始安装冷暖一体式空调器,具备控制汽车内温度和湿度的功能,经过不断的改革发展空调已具备降温、除湿、过滤、除霜等多功能。这种技术迅速推广,现今,经济轿车依然使用该项空调器。
通用公司在一体式空调器取得成功的基础上,开始着手研究能够自动控制的汽车。1964年,该空调开始在凯迪拉克的轿车上使用,随后,通用、福特、克莱斯勒竞相在高级轿车上安装这种自动空调,这种空调至到1972年才在日本和欧洲使用。 该空调系统具备数字化显示、冷暖通风三位一体化、自我诊断系统、执行器自检、数据流传输等功能。通过微机控制,实现了空调运行与汽车运行的相关统一,极大地提高了制冷效果、节约了燃料,从而提高了汽车的整体性和舒适性。
我国于70年代,最早的汽车空调装置开始使用在长春一汽红旗轿车上。1976年,由原上海内燃机油泵厂今上海汽车空调机厂制造汽车空调,配套在上海牌轿车SH760A轿车中。